esanum : Prof. Wedemeyer, il a été récemment annoncé que les hépatites B et D deviennent enfin traitables. Où en sommes-nous actuellement ?
Prof. Wedemeyer : Nous vivons actuellement une véritable révolution. Il y a cinq ou six ans, il régnait un nihilisme total dans ce domaine. L'hépatite D est une maladie rare avec une évolution très grave et à part l'interféron, il n'existait pratiquement rien pour la traiter. Aujourd'hui, nous assistons à un changement de paradigme complet. Avec le bulevirtide, nous disposons désormais d'une thérapie très bien tolérée, qui aide de nombreux patients. Cette substance sauvera des vies. Actuellement nous traitons de nombreux patients à Hanovre. Ils se portent vraiment bien.
Il est réjouissant de constater que la recherche fondamentale dans ce domaine est particulièrement active en Allemagne, grâce au Prof. Stephan Urban à Heidelberg, ainsi qu'à nos chercheurs cliniques ici à Hanovre. Nous sommes en réalité des leaders mondiaux dans ce domaine. Actuellement, nous travaillons sur une thérapie personnalisée de l'hépatite D grâce à des financements de l'Union eurpéenne, du Centre allemand de recherche sur les infections et du cluster d'excellence RESIST du MHH.
esanum : Comment fonctionnent les nouvelles thérapies ?
Prof. Wedemeyer : Nous parlons de l'hépatite D comme d'une co-infection de l'hépatite B. Récemment, nous avons publié une grande base de données de l'Université de Hanovre. Celle-ci a montré que l'hépatite D augmente de manière dramatique le risque de décompensation hépatique, de nécessité de transplantation et de cancer du foie. Cela signifie que nous avons un besoin urgent d'une meilleure thérapie. Dans deux grandes études menées avec la Fondation allemande du foie, nous avons testé l'utilisation du PEG-interféron alpha, et nous avons démontré qu'une suppression virale durable pouvait être atteinte chez 20 à 25 % des patients – mais seulement pour un groupe de patients sélectionnés, car il existe de nombreuses contre-indications. Depuis septembre 2020, il existe une autorisation provisoire pour l'inhibiteur d'entrée bulevirtide. C'est un peptide injectable qui bloque le récepteur de la protéine de surface HBsAg. Le virologue Stephan Urban à Heidelberg a développé ce principe. Il fonctionne pour l'hépatite B et D. Le virus D, étant un "virus parasite", n'est pas viable seul. Il utilise la protéine de surface de l'hépatite B pour infecter les cellules, où il peut ensuite se répliquer. Le bulevirtide aide contre les deux virus, B seul et B et D ensemble. Mais il est uniquement approuvé pour les co-infections hépatite B/D. Il n'existe pas encore d'études pour l'hépatite B seule.
esanum : Quelle est l'efficacité de ces thérapies ?
Prof. Wedemeyer : J'ai moi-même dirigé les deux études de phase 2 et de phase 3 qui ont conduit à l'approbation. Elles ont été publiées l'année dernière. Le critère principal de l'étude de phase 3 était le nombre de patients ayant une réduction virale d'au moins 100 fois combinée à une normalisation des valeurs hépatiques après un an de traitement. C'était le cas pour presque la moitié des patients.
Les données de suivi seront maintenant présentées lors du congrès européen du foie. En avril, j'ai déjà publié les données après 96 semaines et nous présentons maintenant les données après 144 semaines de traitement. Elles sont encourageantes. Le message clé est le suivant : le traitement continue à agir. Il n'y a pas de percées virales. Et parmi les patients qui ont initialement répondu partiellement, plusieurs ont atteint une réponse après trois ans. Cependant, parmi ceux avec des valeurs hépatiques significativement élevées, tous n'ont pas réussi. Nous ne sommes pas à un taux de réponse de 100 %. Et nous ne savons pas encore s'il est possible d'interrompre le traitement ou s'il s'agit d'un traitement à vie. La thérapie a été arrêtée après 144 semaines. Nous présenterons en novembre, lors du congrès américain sur le foie, ce qu'il adviendra ensuite.
esanum : Qu'en est-il des effets secondaires ?
Prof. Wedemeyer : La monothérapie par bulevirtide est très bien tolérée, elle améliore les valeurs hépatiques et réduit le virus. Les seules contraintes sont les injections sous-cutanées quotidiennes. Mais la question de savoir si le virus sera complètement supprimé et si la thérapie pourra être interrompue reste encore ouverte. Certains indices laissent penser qu'il peut y avoir des rechutes.
esanum : Quelles sont les autres approches thérapeutiques ?
Prof. Wedemeyer : Il s'agit d'une deuxième grande question que nous présenterons au congrès : Que se passe-t-il si nous combinons l'interféron et l'inhibiteur d'entrée ? L'étude à ce sujet sera publiée dans un journal de premier plan pendant le congrès. En résumé, on peut dire que davantage de patients deviennent séronégatifs sous les deux traitements combinés. Dans l'étude de combinaison, les deux substances ont été administrées pendant 48 semaines, puis le bulevirtide seul pendant encore 48 semaines. Bien plus de la moitié des patients ont atteint une suppression virale durable. Cela signifie que cette combinaison peut vraiment conduire à une guérison de l'hépatite D.
esanum : Quels patients peuvent en bénéficier?
Prof. Wedemeyer : Tous les patients ne peuvent pas en bénéficier, car certains présentent des contre-indications pour l'interféron. Des données réelles seront également présentées au congrès. L'une des plus grandes cohortes à ce jour a été publiée en Allemagne l'année dernière, et nous constatons que les résultats des études se confirment dans la pratique. Comme nous avons également inclus des patients souffrant d'une maladie hépatique décompensée, nous pouvons montrer que les patients souffrant d'une maladie hépatique avancée peuvent également en profiter. Mais une partie d'entre eux ne répondent toujours pas bien. Pour ces patients, nous avons besoin d'autres thérapies alternatives. Je présenterai par exemple au congrès de l'EASL un poster montrant comment nous pouvons inhiber la formation de la protéine de l'enveloppe de l'hépatite B chez les patients atteints d'hépatite D. Il y a toute une série d'autres approches innovantes que nous verrons au congrès de l'EASL.
esanum : Qu'est-ce que cela signifie maintenant pour le quotidien clinique ?
Prof. Wedemeyer : Il existe trois groupes de patients différents. D'abord, les patients qui tolèrent en principe l'interféron. C'est avec eux qu'il faut discuter du traitement combiné avec le bulevirtide. Un deuxième groupe, qui craint les effets secondaires de l'interféron ou pour qui l'interféron est contre-indiqué, reçoit la monothérapie avec le bulevirtide. Dans ce cas, la recommandation actuelle est une thérapie à long terme. Le troisième groupe souffre d'une maladie hépatique avancée. Comme la substance est jusqu'à présent seulement approuvée pour les maladies hépatiques compensées, il faut utiliser pour eux la thérapie à long terme avec le bulevirtide hors AMM. Pour des raisons éthiques, nous ne pouvons pas priver ces patients de cette thérapie qui peut vraiment les aider. Il faut alors discuter d'une prise en charge des coûts avec les caisses.
Le Prof. Dr. Heiner Wedemeyer est directeur de la clinique de gastroentérologie, hépatologie, infectiologie et endocrinologie à l'Université de médecine de Hanovre. Il a étudié la médecine et la musicologie à Göttingen. Ses principaux axes cliniques couvrent l'ensemble des domaines de la gastroentérologie et de l'hépatologie, ainsi que l'infectiologie et la médecine de transplantation.
Sur le plan scientifique, Heiner Wedemeyer se concentre principalement sur les maladies inflammatoires et virales du foie et du tractus gastro-intestinal. Actuellement, il est chef de projet au Centre allemand de recherche sur les infections, dans plusieurs projets collaboratifs financés par le BMBF et porte-parole du consortium de recherche européen "D-SOLVE" pour l'étude de nouvelles stratégies de traitement personnalisé de l'hépatite D.