Des chercheurs de l'Université Stanford ont maintenant mis au point un test sanguin qui pourrait donner aux femmes enceintes plus de certitude quant à l'heure de l'accouchement.
Chaque année, environ 15 millions de bébés naissent trop tôt. Environ 1,1 million de ces prématurés meurent. C'est ce que l'on peut lire dans le Rapport mondial d'action sur les naissances prématurées, Born Too Soon : The Global Action Report on Preterm Birth. En France, ce sont près de 45 000 prématurés qui naissent chaque année.
Jusqu'à présent, les meilleurs tests disponibles n'ont fonctionné que pour les femmes qui, de toute façon, étaient à haut risque. Par exemple, les mamans qui ont déjà eu une naissance prématurée. Mais même dans ce contexte, les tests n'étaient fiables que dans 20 % des cas.
Stephen Quake, professeur de bio-ingénierie et de physique appliquée à l'Université Stanford, est lui-même le père d'un bébé prématuré - sa fille est née un mois trop tôt. Bien que la jeune fille de 16 ans soit en bonne santé, en tant que père d'un bébé prématuré, il est néanmoins conscient de la gravité de la situation. Avec son équipe, il a maintenant mis au point un test sanguin qui permet de prédire si l'enfant naîtra prématuré.
Le test mesure l'activité des gènes situés dans la mère, le placenta et le fœtus. Pour ce faire, on teste le sang de la mère pour détecter l'ARN sans cellules. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang sur des femmes enceintes pour déterminer quels gènes fournissent des informations fiables sur l'âge gestationnel et le risque de naissance prématurée. Il s'est avéré que certains gènes étaient capables de prédire pour quelles femmes il y a un risque de naissance prématurée.
Ce test a été utilisé chez 38 femmes américaines présentant un risque plus élevé de travail prématuré ou d'accouchement prématuré. De ces femmes, 13 ont accouché prématurément et les 25 autres ont atteint leurs termes comme prévu. Avec une exactitude de 75 à 80 %, ce test est plus fiable que ses prédécesseurs.
Avant que cette procédure de test puisse être intégrée dans la routine clinique, elle doit être validée dans des cohortes plus importantes. Stephen Quake a mis au point un test en 2008 pour tester les fœtus pour le syndrome de Down. Ce test est maintenant utilisé par trois millions de femmes enceintes par an.