- Fritz C et al. Red-flag signs and symptoms for earlier diagnosis of early-onset colorectal cancer, JNCI: Journal of the National Cancer Institute, Volume 115, Issue 8, August 2023, Pages 909–916, https://doi.org/10.1093/jnci/djad068.
Le cancer colorectal à début précoce se manifeste chez les personnes de moins de 50 ans. Il se distingue cliniquement et moléculairement du cancer colorectal survenant à un âge avancé (late-onset colorectal cancer, LOCRC) et il est associé à un pronostic moins favorable.
Les patients atteints de l'EOCRC échappent au dépistage qui n'est proposé qu'à partir de 50 ans. Ainsi, le cancer colorectal est souvent diagnostiqué à des stades avancés chez les patients plus jeunes.
Les chiffres sont alarmants. De plus en plus de personnes sont atteintes d'un cancer de l'intestin à un jeune âge. Aux États-Unis, on a enregistré ces dernières années une augmentation annuelle de 2 %, qui pourrait plus que doubler d'ici 2030. Mais le programme actuel de dépistage du cancer colorectal n'atteint pas ces jeunes patients. Il est donc d'autant plus important d'être attentif aux symptômes correspondants afin de détecter à temps les personnes concernées.
Une étude cas-témoins actuelle basée sur cette population a examiné quels pourraient être ces symptômes. À partir d'une grande base de données d'assurés américains, les chercheurs ont recherché les signes et les symptômes qui étaient particulièrement fréquents avant un diagnostic ultérieur de cancer. Ils se sont concentrés sur une période allant de deux ans à trois mois avant le diagnostic.
Parmi les 5.075 jeunes patients atteints de cancer colorectal, l'âge moyen était de 43 ans. La plupart d'entre eux (63%) étaient atteints d'un cancer du côlon.
Avant le diagnostic, les quatre symptômes suivants étaient particulièrement fréquents :
1. Douleurs abdominales
2. Saignements rectaux
3. Diarrhée
4. Anémie due à une carence en fer
Près d'1/5 des personnes concernées présentaient un ou plusieurs de ces signes cliniquement significatifs avant que le diagnostic ne soit définitivement posé. Les plus fréquents étaient les douleurs abdominales. Cependant, le risque de survenue précoce de cancer colorectal était plus élevé en cas de saignements rectaux, suivi de l'anémie par carence en fer et de la diarrhée.
Plus le nombre de symptômes était élevé simultanément, plus le risque était élevé. Ceux qui souffraient de trois des symptômes avaient un risque 6,5 fois plus élevé de se voir diagnostiquer un cancer plus tard. Les associations étaient d'autant plus nettes que les patients étaient jeunes.
Les intervalles de diagnostic étaient particulièrement longs chez les patients ne présentant qu'un seul des quatre symptômes. Ceux qui se plaignaient uniquement de douleurs abdominales non spécifiques ont dû attendre en moyenne près d'un an pour obtenir le bon diagnostic. Pour les saignements rectaux, le délai le plus rapide a été de sept mois, ce qui est encore long. Et même dans les cas présentant trois signes évidents ou plus, il fallait en moyenne 5 mois pour obtenir un diagnostic.
Selon les auteurs de l'étude, il est donc important de sensibiliser aux signes d'alerte précoces du cancer colorectal à un jeune âge. Plus la tumeur est détectée tôt, plus le traitement et le pronostic sont prometteurs.
Compte tenu du nombre croissant de cancers colorectaux avant l'âge de 50 ans et des lacunes du programme de dépistage pour ce groupe cible, les médecins doivent être d'autant plus vigilants pour détecter les signes cliniques du cancer colorectal à un stade précoce. Ce sont surtout les saignements rectaux et/ou l'anémie ferriprive qui doivent attirer l'attention et entraîner une évaluation diagnostique rapide.