Les règlements sur la salubrité des aliments incitent de plus en plus les producteurs à retirer les haies, les étangs et les autres habitats naturels des fermes pour empêcher les animaux sauvages et le bétail porteurs d’agents pathogènes d’entrer. Pourtant, cela pourrait se faire au détriment de la biodiversité.
De nouvelles recherches publiées aujourd’hui dans le Journal of Applied Ecology encouragent la présence de dendroctones du fumier et de bactéries du sol dans les fermes, car ils suppriment naturellement E. coli et d’autres pathogènes nocifs avant de se propager aux humains.
On sait que les excréments de porcs sauvages et domestiqués contaminent les produits agricoles sur le terrain, ce qui entraîne des maladies d’origine alimentaire. Les porcs sauvages posent particulièrement un risque de déplacement d’agents pathogènes, car les agriculteurs ne peuvent pas contrôler où et quand ces gros animaux pourraient se trouver.
Matthew Jones, qui a dirigé la recherche dans le cadre de son projet de doctorat à la Washington State University, a déclaré : « Les agriculteurs sont de plus en plus préoccupés par la sécurité alimentaire. Si quelqu’un tombe malade à cause d’un produit provenant d’une ferme particulière, cela peut être dévastateur pour lui. »
« En conséquence, nombre d’entre eux retirent des habitats naturels de leurs champs agricoles pour décourager les visites du bétail ou de la faune, ce qui rend les terres agricoles moins accueillantes pour les pollinisateurs et autres insectes ou oiseaux utiles », a-t-il ajouté.
Les dendroctones du fumier enfouissent les fèces dans le sol et rendent la survie des agents pathogènes difficile. Afin d’étudier comment cela peut contribuer à la sécurité alimentaire, l’entomologiste a conduit une camionnette remplie de fèces de porc le long de la côte ouest des États-Unis pour suivre la plantation de brocolis dans 70 champs agricoles pendant la saison de croissance. Le brocoli, tout comme les légumes-feuilles, est sensible à la contamination fécale en raison de sa proximité du sol et de la probabilité que les humains le consomment sans le cuire.
Les excréments de porcs étaient utilisés pour attirer les dendroctones du fumier et voir à quelle vitesse ils allaient se nettoyer. L’expérience a été menée dans des fermes conventionnelles et biologiques, ainsi que dans des fermes avec ou sans bétail.
Les fermes biologiques semblaient attirer une gamme diversifiée d’espèces de dendroctones du fumier qui étaient les plus efficaces pour tenir les pathogènes d’origine alimentaire à distance. Dans les champs conventionnels ou entourés de pâturages, une espèce moins efficace et introduite accidentellement (Onthophagus nuchicornis) l’emportait sur le nombre de dendroctones indigènes.
« Nous avons constaté que les fermes biologiques cultivaient généralement des espèces de dendroctones qui éliminaient les excréments plus rapidement que les fermes conventionnelles », a déclaré le professeur William Snyder de la Washington State University.
Les dendroctones du fumier tuent probablement les bactéries nocives lorsqu’ils consomment et enfouissent les fèces. Des recherches antérieures ont également suggéré que ces coléoptères ont des composés de type antibiotique sur leur corps.
Pour valider ces résultats, les chercheurs ont exposé les trois espèces les plus communes trouvées dans l’enquête sur le terrain à des excréments de porcs contaminés par E. coli. Une expérience de laboratoire de 7 jours a révélé qu’Onthophagus taurus et Onthophagus nuchicornis, qui tous deux enterrent les fèces dans le cadre de leur comportement de reproduction, ont réduit le nombre de E. coli de > 90 % et < 50 % respectivement.
Ils ont également constaté que l’agriculture biologique encourageait une plus grande biodiversité parmi les bactéries du sol, ce qui diminuait la survie des agents pathogènes.
« On sait que les bactéries s’empoisonnent et se battent entre elles, et c’est peut-être la même chose qui se produit ici », a dit M. Snyder.
Ces résultats suggèrent que les dendroctones du fumier et les bactéries du sol pourraient améliorer la suppression naturelle des agents pathogènes humains dans les fermes, ce qui milite en faveur d’une utilisation réduite des insecticides et de la promotion d’une plus grande diversité des plantes et des insectes.
« La faune et le bétail sont souvent perçus comme un danger pour la sécurité alimentaire, mais nos recherches montrent que la réduction de la biodiversité à la ferme pourrait être totalement contre-productive », a conclu Jones.
La nature a une « équipe de nettoyage » de coléoptères du fumier et de bactéries qui éliminent rapidement les fèces et les agents pathogènes qui s’y trouvent, semble-t-il. « C’est pourquoi il vaudrait mieux encourager ces insectes et microbes bénéfiques. », conclut ainsi l’auteur.