Selon une étude publiée par l'American Psychological Association, l'inhalation délibérée d'un arôme agréable peut suffire à réduire, du moins temporairement, l'envie de fumer et pourrait être utilisée dans le cadre d'une stratégie efficace de renoncement au tabac.
"Malgré des taux de rechute décevants, il y a eu peu de nouvelles approches pour cesser de fumer en général et pour soulager l'envie de fumer en particulier ", a déclaré l'auteur principal Michael Sayette, PhD, de l'Université de Pittsburgh. "L'utilisation d'odeurs agréables pour perturber les habitudes tabagiques offrirait une méthode distincte et novatrice pour réduire les envies de fumer, et nos résultats à cette fin sont prometteurs."
La recherche a été publiée dans le Journal of Abnormal Psychology.
Bien que les taux de tabagisme aient diminué au cours des 50 dernières années, environ 40 millions d'Américains fument encore, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. La plupart des fumeurs adultes veulent cesser de fumer et au moins la moitié d'entre eux déclarent avoir essayé au cours de la dernière année, mais la moitié de ceux qui essaient de faire une rechute dans les deux semaines.
"Même avec le remplacement de la nicotine, les rechutes sont fréquentes. De nouvelles interventions sont nécessaires de toute urgence pour aider les millions de personnes qui souhaitent cesser de fumer mais qui n'en sont pas capables ", a déclaré Sayette.
Les chercheurs ont recruté 232 fumeurs âgés de 18 à 55 ans qui n'essayaient pas d'arrêter de fumer à l'époque et qui n'utilisaient aucun autre système d'administration de nicotine, comme la gomme ou le vaping. On leur a demandé de ne pas fumer pendant les huit heures précédant l'expérience et on leur a demandé d'apporter un paquet de leurs cigarettes préférées et un briquet avec eux.
À leur arrivée, les participants ont d'abord senti et évalué un certain nombre d'odeurs différentes généralement considérées comme agréables (p. ex. chocolat, pomme, menthe poivrée, citron ou vanille) ainsi qu'une odeur chimique désagréable, du tabac de la marque de cigarettes préférée du participant et un blanc (sans odeur). On leur a ensuite demandé d'allumer une cigarette et de la tenir dans leurs mains, mais de ne pas la fumer. Après 10 secondes, les participants ont évalué verbalement leur envie de fumer sur une échelle de 1 à 100 avant d'éteindre la cigarette et de la mettre dans un cendrier.
Les participants ont ensuite ouvert un contenant qui contenait soit l'odeur qu'ils avaient jugée la plus agréable, soit l'odeur du tabac ou l'absence d'odeur, et ils l'ont reniflé une fois de plus pour évaluer leur envie de fumer. Ils ont continué à renifler le contenant qu'on leur a donné pendant les cinq minutes qui ont suivi, évaluant leur envie de fumer toutes les 60 secondes.
Le score moyen d'état de manque juste après l'allumage de la cigarette était de 82,13. Peu importe l'odeur qu'ils ont sentie, tous les participants ont ressenti moins le besoin de fumer après avoir reniflé le contenant, mais les scores moyens de désir de fumer chez ceux qui ont senti des odeurs agréables ont diminué de façon significative (19,3 points) comparativement à ceux qui ont senti le tabac (11,7 points) ou ont reçu le blanc (11,2 points).
Les chercheurs n'ont pas été surpris par les résultats, car ils ont confirmé et étendu les résultats d'une étude exploratoire beaucoup plus petite qu'ils avaient déjà menée, selon Sayette.
"De nos jours, je ne tiens pas pour acquis la reproduction des résultats antérieurs et j'ai élargi la recherche en démontrant que nous pouvons maintenir l'effet jusqu'à cinq minutes, ce qui donne à penser qu'un fumeur pourrait disposer de suffisamment de temps pour décider d'éviter ou de quitter sa situation à haut risque ", a-t-il ajouté.
Sayette croit qu'une partie de la réduction observée dans les trois conditions pourrait être attribuable au fait que les fumeurs éteignent la cigarette et enlèvent la tentation. Quant à savoir pourquoi les arômes agréables ont permis de réduire davantage les envies de fumer, il pense qu'ils peuvent être efficaces en distrayant les fumeurs des pensées de leur besoin de souvenirs liés à ces indices olfactifs (par exemple, la menthe poivrée rappelle à certains des fumeurs des vacances de Noël passées chez un grand-parent), mais il faudrait faire davantage de recherches pour confirmer son hypothèse.
"Nos recherches suggèrent que l'utilisation d'odeurs agréables est prometteuse pour contrôler les envies de nicotine chez les personnes qui essaient d'arrêter de fumer ", a déclaré Sayette, qui a souligné que des recherches supplémentaires doivent être faites pour voir si cette stratégie pourrait s'avérer utile seule ou en combinaison avec d'autres approches pour arrêter de fumer.