Une protéine produite par le système immunitaire humain peut fortement inhiber les coronavirus, dont le Sars-Cov-2. Une équipe internationale composée de chercheurs Suisses, Allemands et Américains a montré que la protéine LY6E empêche les coronavirus de provoquer une infection.
«Nous voulions découvrir quels facteurs empêchent les coronavirus de se propager des animaux aux humains» explique le professeur Volker Thiel (Institut de virologie et d'immunologie de l'Université de Berne) et auteur correspondant de l’étude 1. «Nous avons réussi à trouver l'aiguille dans la botte de foin, pour ainsi dire.»
La protéine LY6E joue un rôle dans diverses maladies. Des chercheurs américains dont le professeur Charles Rice ont ainsi découvert que cette protéine augmente l'infectivité des virus de la grippe. En revanche, elle inhibe les coronavirus. Stephanie Pfänder, co-autrice principale, a visité le laboratoire du professeur Rice à l'université Rockefeller de New York en 2017. Elle a pu procéder au dépistage génétique de plusieurs centaines de gènes dits «stimulés par l'interféron» (interferon-stimulated genes, ISG).
Les ISG produisent entre autres des protéines antivirales et protègent contre les agents pathogènes. La protéine LY6E a montré l'effet inhibiteur le plus fort sur tous les coronavirus testés, y compris les agents pathogènes responsables du SRAS et du MERS ainsi que le SRAS-CoV-2. «LY6E a l'effet inverse sur les coronavirus par rapport aux virus de la grippe : elle empêche leur propagation» explique la Pre Pfänder.
Des tests avec différentes cultures cellulaires ont montré que LY6E affecte la capacité du virus à fusionner avec les cellules hôtes. «Si le virus est incapable de fusionner avec ces cellules, il ne peut pas provoquer d’infection.» résume Volker Thiel.
La validation sur un modèle animal a été probante. Les expériences menées en ce sens au sein d’un laboratoire de l'Université du Texas ont permis de découvrir que chez la souris la variante de la protéine LY6E est cruciale pour la protection des cellules immunitaires contre les infections.
En l'absence de LY6E, les cellules immunitaires telles que les cellules dendritiques et les cellules B deviennent plus sensibles aux infections et leur nombre diminue de façon spectaculaire. Les souris dépourvues de LY6E dans les cellules immunitaires sont très sensibles à un coronavirus de souris - qui est normalement non mortel - et succombent à l'infection.
Les chercheurs soulignent que le coronavirus de souris utilisé dans l'expérience diffère considérablement de l'agent pathogène à l'origine de l'actuelle épidémie de Covid-19. Par exemple, il provoque une hépatite plutôt qu'une maladie respiratoire. Néanmoins il est largement accepté comme modèle pour comprendre les concepts de base de la réplication du coronavirus et des réponses immunitaires chez un animal vivant.
La LY6E étant une protéine humaine naturelle, les chercheurs espèrent que cette découverte permettra le développement de nouvelles thérapies. Il s’agirait par exemple d’imiter le mécanisme d'action de LY6E pour constituer une première ligne de défense contre les nouvelles infections à coronavirus.
Références :
LY6E impairs coronavirus fusion and confers immune control of viral disease
Nature Microbiology (2020)