La vaste étude multicentrique "Immunoreact 7: Regular aspirin use is associated with immune surveillance activation in colorectal cancer", a impliqué 14 groupes de recherche en Italie. Son objectif était d'évaluer l'effet de l'acide acétylsalicylique sur le microenvironnement tumoral, l'immunité systémique et la muqueuse saine entourant le cancer colorectal. L'aspirine est déjà couramment utilisée à faibles doses pour réduire la probabilité de certaines maladies cardiovasculaires.
« Dans la première partie de l'étude, nous avons analysé rétrospectivement des échantillons et des données de patients atteints de cancer colorectal opérés entre 2015 et 2019 à l'Hôpital universitaire de Padoue », explique le Dr Scarpa, responsable de l’étude. « Nous avons ensuite étudié l'expression de l'ARNm de gènes liés à la surveillance immunitaire dans les cellules cancéreuses primaires de l'intestin des patients prenant de l'acide acétylsalicylique. Nous avons également répété ces mesures avec des animaux de laboratoire. Enfin, nous avons étudié le microenvironnement immunitaire de la muqueuse saine entourant le cancer colorectal dans des échantillons obtenus d'un large sous-groupe de patients ayant participé au projet multicentrique Immunoreact en relation avec la prise chronique d'acide acétylsalicylique. »
Par rapport aux échantillons de tissus de patients qui ne prenaient pas d'aspirine, les échantillons de patients qui en prenaient montraient une moindre propagation du cancer aux ganglions lymphatiques et une plus grande infiltration de cellules immunitaires dans la tumeur. L'analyse de cellules cancéreuses du côlon en laboratoire a montré que l'exposition de ces cellules à l'acide acétylsalicylique a entraîné une augmentation de la protéine CD80, un modulateur de la fonction immunitaire. Cette augmentation semble avoir amélioré la capacité des cellules à attirer l'attention d'autres cellules de défense sur la présence de protéines associées à la tumeur. Pour étayer ce résultat, les chercheurs ont également démontré que les patients atteints de cancer colorectal qui prenaient de l'acide acétylsalicylique présentaient des niveaux plus élevés de protéine CD80 dans les tissus rectaux sains, ce qui suggère que le médicament a un effet de surveillance immunitaire.
« Nos données », poursuit le Dr Scarpa, « montrent qu'un traitement à l'acide acétylsalicylique peut augmenter l'expression du CD80, ce qui améliore la capacité des cellules cancéreuses de l'intestin à présenter activement leurs antigènes tumoraux aux lymphocytes T. Ces derniers sont nos cellules de défense, chargées entre autres d'éliminer les cellules cancéreuses dès que leurs antigènes spécifiques ont été reconnus. De plus, chez les patients atteints de cancer du rectum, la concentration de la protéine CD80 dans les cellules épithéliales ainsi que le rapport entre les lymphocytes cytotoxiques et le nombre total de lymphocytes T étaient plus élevés chez les patients qui prenaient de l'acide acétylsalicylique. Cela suggère que l'acide acétylsalicylique, lorsqu'il est pris à long terme, exerce un effet de surveillance immunitaire sur les muqueuses normales et pas seulement à l'intérieur de la tumeur. »
Les résultats de l'étude, publiés dans la revue Cancer, montrent ainsi que l'acide acétylsalicylique, en plus de son mécanisme pharmacologique classique d'inhibition de l'inflammation, pourrait également agir en faveur de la prévention et du traitement du cancer colorectal.
Les observations de l'étude Immunoreact 7 sur le mécanisme d'action de l'aspirine portent cependant sur des personnes présumées saines ou atteintes d'un cancer à un stade précoce, mais pas sur des patients présentant un cancer à un stade avancé. L'étude ASPREE, dont les résultats ont été publiés en 2020 dans le Journal of National Cancer Institute, a elle suivi plus de 19 000 personnes âgées de plus de 70 ans qui soit prenaient de l'acide acétylsalicylique à faible dose à long terme, soit n’en prenaient pas. Aucune probabilité plus élevée de diagnostic de cancer n'a été observée chez les personnes qui prenaient le médicament par rapport à celles qui prenaient un placebo.