La Peste noire

La peste noire, l'un des chapitres les plus sombres de l'histoire médiévale. Elle a laissé une empreinte indélébile sur la pratique clinique de l'époque. Aujourd'hui, nous vous racontons cette pandémie qui a frappé l'Europe au XIVe siècle.

La peste

La peste est une maladie infectieuse causée par la bactérie à Gram-négatif Yersinia pestis. Cette bactérie a été découverte en 1894 par Alexandre Yersin mais aussi par Shibasaburō Kitasato à la même époque, à l'occasion d'une épidémie de peste à Hong Kong. Les symptômes sont ceux d'une pneumonie sévère ou d'une lymphadénopathie volumineuse et douloureuse avec une forte fièvre, évoluant souvent vers une septicémie. Le diagnostic est épidémiologique et clinique, confirmé par des cultures et des tests sérologiques. La thérapie consiste en la streptomycine ou à la gentamicine ; les alternatives sont une fluoroquinolone ou la doxycycline.

La peste se manifeste principalement chez les rongeurs sauvages et se transmet de l'animal à l'homme par la piqûre d'un vecteur tel qu'une puce infectée. Elle peut également se propager par contact avec les fluides ou les tissus d'un animal infecté. La transmission interhumaine se fait par l'inhalation de gouttelettes provenant de patients atteints d'une infection pulmonaire (peste pulmonaire primaire), qui est très contagieuse.

Il n'existe actuellement aucun vaccin contre la peste ce qui rend impossible un traitement préventif. Il est donc essentiel de reconnaître rapidement ses symptômes et d'intervenir dans les premières heures de leur apparition.

La peste est répandue dans tous les environnements où les habitations sont infestées de puces et de rats, avec des conditions d'hygiène faibles. La dernière épidémie urbaine de peste aux États-Unis remonte à 1924-25, à Los Angeles. Depuis lors, la maladie se manifeste principalement dans les zones rurales, à raison de 10 à 15 cas par an. Au niveau mondial, l'OMS signale entre 1 000 et 3 000 cas de peste par an, répartis principalement entre l'Afrique, l'Asie et l'Amérique du Sud. En Asie, la peste est répandue dans le Caucase, en Russie, au Moyen-Orient, en Chine et dans certaines parties de l'Asie du Sud-Ouest et du Sud-Est.

25 millions de morts

La peste noire fut une épidémie qui a frappé l'Europe de plein fouet et qui s'est ensuite étendue en Asie et en Afrique du Nord. Les villes, avec leur forte densité de population et leur manque d'hygiène ont été les plus touchées. Au début du Moyen Âge, elles n'étaient qu'un dédale de rues avec des masures en bois baignant dans la boue et la crasse, ce qui représente un environnement idéal pour les rats.

On estime que la pandémie qui a sévi en Europe entre 1347 et 1350 a tué 25 millions de personnes, soit un tiers de la population européenne de l'époque. Dans certaines régions, les taux de mortalité étaient beaucoup plus élevés. Cette perte démographique sans précédent a eu de profondes répercussions sur la société médiévale, créant des lacunes dans la main-d'œuvre, déstabilisant les communautés et affectant la structure sociale.

Le terme "peste" (du latin pestis, "destruction", "ruine", "épidémie") désignait au Moyen Âge de nombreuses maladies caractérisées par une mortalité et une propagation élevées, telles que le choléra, la rougeole ou la variole. L'expression "peste noire" fait pour sa part uniquement référence à l'épidémie du XIVe siècle. Parmi ses symptômes, il y avait l'apparition de taches sombres et livides d'origine hémorragique sur la peau et les muqueuses des malades. Cette épidémie du milieu du XIVe siècle est également connue comme la "mort noire".

Origine de la peste noire

La peste noire a pris naissance à Caffa, dans la péninsule de Crimée, lors d'un siège mongol. Elle s'est rapidement propagée par les routes commerciales, touchant le bassin méditerranéen puis toute l'Europe. On suppose que cet événement a marqué la première guerre biologique de l'histoire, car les Mongols ont propagé la maladie en catapultant des cadavres infectés par-dessus les murs des villes. Les marchands génois, fuyant terrifiés, ont apporté la contagion à Constantinople et en Italie, d'où elle s'est propagée. Outre les voies commerciales, les pèlerinages ont également contribué à la propagation de la maladie, en connectant des individus de différentes régions. À partir des zones touchées, la peste s'est diffusée vers les villages, les villes et les campagnes environnantes.

Flappiefh, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Signes cliniques et distinctifs

La peste noire présentait diverses manifestations cliniques, la forme bubonique étant la plus courante. Les ganglions lymphatiques enflammés (les bubons) en étaient souvent le premier signe. Ils apparaissaient dans l'aine, sous les aisselles ou sur le cou et constituaient la manifestation la plus évidente de la maladie. Les autres symptômes étaient une forte fièvre, des frissons, des spasmes et un délire.

Il existait d'autres variants avec des symptômes et des complications distincts : la forme septicémique et la forme pulmonaire. La forme septicémique était souvent une conséquence de la forme bubonique. L'infection se propageait dans le sang et se manifestait par des taches sombres sur la peau, ce qui a donné la désignation de "mort noire" à l'épidémie. La forme pulmonaire était très contagieuse. Elle s'attaquait au système respiratoire, provoquant une toux pleine de bacilles pestiférés ayant pour conséquence la contagion d'une personne à l'autre par l'air. Ces deux pestes étaient les plus meurtrières.

En 1365, Guy de Chauliac, médecin personnel de trois papes et du roi de France, distinguait la peste pulmonaire de la peste bubonique de manière purement empirique, sans en rechercher les causes. Dans sa "Chirurgia Magna" , on peut lire : "La maladie dura [à Avignon] sept mois. Il y avait deux formes. La première dura deux mois et fut caractérisée par une fièvre persistante et une hémoptysie. La mort survenait dans les trois jours. La seconde a duré longtemps, également avec une fièvre persistante. Elle était caractérisée par la formation de pustules et de bubons sur la peau, en particulier dans les régions axillaires et inguinales. On en mourait en cinq jours."

Il va de soi que dans les deux cas, la maladie avait en fonction des patients une durée variable et certains malades survivaient à la peste bubonique. Chez les survivants, une immunité relative a été décrite dès le XIVe siècle.

Diagnostic et classification

Le diagnostic de la peste noire reposait principalement sur l'observation de ses symptômes caractéristiques. Les médecins de l'époque ont élaboré des classifications basées sur la gravité de la maladie, tentant de distinguer les formes légères, modérées et sévères. Cette stratification était cruciale pour adopter une approche thérapeutique personnalisée et planifier des interventions spécifiques.

La mort étrangle une victime de la peste. Tiré du Codex Stiny, 14e siècle. Artiste : Anonyme. Bibliothèque universitaire de Prague

Comment la peste noire a-t-elle été traitée ?

La pratique médicale médiévale reposait sur des traditions héritées de l'Antiquité. Les traitements de la peste noire reflétaient ces influences. L'utilisation d'herbes médicinales, de potions et d'amulettes était courante, mais l'efficacité de ces remèdes était souvent limitée. En l'absence d'une compréhension précise des causes de la maladie, il était difficile pour les médecins de fournir des traitements efficaces.

En général, les médecins médiévaux s'appuyaient sur des autorités anciennes telles qu'Hippocrate et Galien, qui adhéraient à la théorie pathologique humorale. Selon cette théorie, les maladies sont causées par un déséquilibre des quatre humeurs du corps. La prévalence d'une bile noire, froide et sèche était associée à la peste. On pensait que la putréfaction, provoquée par la prédominance de certaines humeurs, se propageait dans l'organisme par l'intermédiaire de l'air ou de la nourriture. Le climat chaud et humide et les vents du sud étaient considérés comme dangereux.

Les exhalaisons, en particulier celles des personnes déjà malades, étaient redoutées comme hautement infectieuses. Les médecins tentaient de traiter la peste par des saignées, des lavements, des fumigations purifiantes, des désinfectants tels que le vinaigre ainsi que par le lavage du visage et des mains. La théorie du "souffle pestiféré" de Gentile da Foligno affirmait que les vents corrompus transportaient des substances nocives dans l'air. Les médecins recommandaient des mesures préventives telles que l'isolement des malades, l'évitement de certains aliments, l'utilisation de substances aromatiques et la fuite des zones touchées. Ils recommandaient également des comportements tels que le rire, la plaisanterie et la fête, soulignant l'importance de la joie pour maintenir l'équilibre. Les manuels médicaux de l'époque, tels que "Conseils contre la peste" et "Régimes contre la peste", donnaient des instructions pour faire face à l'épidémie.

Isolement et quarantaine

Malgré leur incompréhension des causes microscopiques de la maladie, les médecins médiévaux ont cherché des approches empiriques basées sur des concepts humoraux et des mesures préventives, démontrant une compréhension primitive de l'isolement des malades comme méthode efficace pour contrer la propagation de la peste.

Compte tenu des caractéristiques hautement contagieuses de la peste, l'isolement des patients et la mise en place de mesures de quarantaine étaient des pratiques courantes. Ces mesures étaient souvent rudimentaires, mais pendant la pandémie, les autorités ont introduit des mesures préventives potentiellement efficaces, telles que l'isolement des personnes infectées, la réduction des contacts humains et des voyages, le nettoyage des lieux publics et la mise en place de bureaux sanitaires. L'expérience de la pandémie a permis d'affiner les mesures préventives et les épidémies de peste qui ont suivi se sont limitées à une ou quelques villes, sans plus jamais atteindre la même ampleur que la "mort noire".

Châtiment divin et persécution des Juifs

La peste était considérée comme un châtiment de Dieu pour les péchés des hommes. Cette idée a ravivé une forte ferveur religieuse, qui a conduit à la renaissance du mouvement de pénitence dans le sud de la France et dans le nord et le centre de l'Europe, donnant ainsi naissance à ce que l'on appelle les "processions des flagellants". Le manque de connaissances médicales n'a pas permis d'éradiquer la maladie. Un sentiment de frustration et d'impuissance s'est alors répandu dans toute l'Europe. On pensait que si les responsables de l'épidémie étaient trouvés, la colère de Dieu serait apaisée.

La responsabilité de l'épidémie a été ainsi attribuée aux plus pauvres et aux plus faibles, comme les mendiants, les vagabonds et les Juifs. Un phénomène tragique lié à la peste noire a été leur persécution croissante dans de nombreuses communautés européennes. Accusés à tort d'empoisonner les puits et de propager les maladies, les Juifs ont souvent été victimes de violences et de massacres. Ces événements soulignent le lien entre les crises sanitaires et la propagation de préjugés irrationnels, mettant en évidence le rôle social et culturel de la médecine dans le contexte médiéval.

La peste en Europe après 1300

La peste a persisté en Europe pendant encore deux cents ans après 1351, mais jusqu'au XVIIe siècle, elle s'est surtout manifestée sous des formes bénignes, sans toucher l'ensemble du continent. Entre 1629 et 1679, d'autres épidémies ont frappé l'Europe. En 1629, la peste a été introduite dans le nord de l'Italie par les Lansquenets, ce qui a entraîné des émeutes et des famines. La propagation en 1630 a causé des dommages économiques et des changements sociaux, avec des mesures de contrôle telles que l'interdiction des fêtes et des voyages, des contrôles aux portes des villes et des punitions pour les empoisonneurs.

Les conditions médicales du XVIIe siècle ont été décrites en détail par Alessandro Manzoni dans "I Promessi Sposos", qui relate la propagation de la peste à Milan. Des épidémies ultérieures ont touché Naples et Rome en 1656, tandis qu'en 1665 et 1679, elles se sont propagées à Londres et à Vienne. Le XVIIIe siècle a été marqué par des améliorations socio-économiques et sanitaires, qui ont contribué au déclin de la peste en Europe à partir du XIXe siècle.

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