"Personne n'a davantage marqué le marketing médical que le Dr Arthur Sackler, un homme aux multiples talents". C'est ce qu'affirme le Medical Advertising Hall of Fame à propos de l'homme dont le patronyme est aujourd'hui étroitement associé au fléau des opioïdes
Obama a déclaré à propos de "l'épidémie des opioïdes" qu'elle "coûtait des vies" et "ravageait des communautés". Un article du Lancet évoquait récemment que la publicité médicale en a été pendant des années "la façade glamour"1. Des premières réclames à aujourd'hui, on trouve pas moins de trois générations de la famille Sackler. Leur fortune s'est bâtie sur les ventes de Valium et leur réputation a fini par être détruite par l'Oxycodone.
Avant que les Sackler ne soient connus comme une famille de trafiquants de drogue particulièrement distinguée, ils avaient obtenu l'accès aux plus hautes sphères de la société grâce à un habile engagement philanthropique. Leur stratégie a été de faire des dons de plusieurs dizaines de millions à des musées et des universités réputées. En contrepartie, les bénéficiaires devaient mettre leur nom en avant de façon ostensible. Ainsi, l'aile du Metropolitan Museum de New York abritant le temple égyptien de Dendoura a été rebaptisée "Sackler Wing". Le Guggenheim, le Smithsonian, le Louvre et des universités telles que Harvard et Oxford ont elles aussi consacré des espaces entiers à la famille.2
La saga prend un autre tournant en 1952, avec Arthur M. Sackler (1913-87), psychiatre, chercheur et propriétaire d'une agence de marketing haut de gamme. Cette année-là, il achète avec ses frères Mortimer et Raymond une petite entreprise pharmaceutique, Purdue Frederick. Arthur se charge de marketer le Valium et c'est ainsi que la fortune des Sackler commence à se bâtir. Dans les années 1990, le laboratoire développe un nouvel analgésique, l'Oxycontin. Il est lancé sur le marché en 1995.
En 1997, Arthur Sackler a été désigné pour intégrer le Hall of fame de la publicité médicale (Medical Advertising Hall of Fame, MAHF), grâce à la manière dont il a introduit le marketing dans la médecine. Les publicistes de son agence sont parvenus à ce que la douleur, au lieu d'être considérée comme un symptôme, soit dorénavant traitée en première intention.
Dans les années 1960 Arthur Sackler a levé des fonds pour financer ses recherches sur des médicaments visant à soigner des maladies psychiques. Il a eu l'idée de lancer au même moment un magazine : "The Medical Tribune", qui était financé par la publicité pharmaceutique et distribué gratuitement aux médecins1. Suite à cela, l'Oxycontin a été un immense succès commercial pour l'entreprise. Le médicament a généré un chiffre d'affaires de près de 35 milliards de dollars3.
En 2015, la famille figurait dans le "Top 20 Forbes" des familles américaines les plus riches, devant les Rockefeller. Leur fortune était alors estimée à 14 milliards de dollars.
Derrière le glamour et le succès se cache une crise de santé publique d'une ampleur sans précédent. Entre 1995 et 2019, le nombre de décès liés à la drogue a été multiplié par six. On estime qu'en 2019, plus de 70% de ces drames ont pour cause directe les opioïdes, comme l'Oxycodone.
Des milliers de plaintes ont été déposées par les victimes et les survivants. Purdue Pharma a plaidé coupable des accusations pénales liées à la commercialisation du médicament. L'entreprise a aussi plaidé coupable des pots-de-vin versés aux médecins et conclut un accord à hauteur d'un milliard de dollars. Les Sackler ont toutefois échappé aux poursuites en se déclarant en faillite et en s'acquittant d'amendes. Ils sont actuellement tous en liberté.1
Avant la série "Pain Killer" de Netflix, l'histoire de la dynastie Sackler a été narrée dans un livre explosif de Patrick Radden Keefe : "The Empire of Pain". Sa version française s'intitule "L'empire de la douleur". Le livre a reçu plusieurs prix et nominations et s'est imposé comme l'un des best-seller du New York Times. Keefe est un auteur journaliste reconnu pour ses recherches approfondies. Son précédent ouvrage, "Say Nothing" sur les affrontements qui ont eu lieu en Irlande du Nord a également remporté plusieurs prix.
L'auteur commence dans son livre par décrire la personnalité des frères Sackler au début de leur ascension sociale. Il présente leur caractère, leur vision du monde et leurs particularités. Un lecteur écrit : "J'ai eu l'impression de connaître assez bien tout le monde et j'ai été surpris par l'absence de signes d'une quelconque énergie criminelle"4. Suite à cette présentation qui pose les bases, le livre se transforme en un "thriller à la Grisham". "On attend impatiemment de tourner la page pour savoir ce qui va se passer et à chaque fin de chapitre, une nouvelle bombe explose". "Difficile à comprendre que la famille Sackler ait pu s'en sortir si longtemps avec ses actes. Et même maintenant, rien ne semble avoir changé ou affecté leur richesse. Incroyable et dérangeant"4.
Le livre relate des événements qui se sont passés quasiment jusqu'au moment de sa publication.